姥鲨是仅次于鲸鲨的世界第二大滤食鲨。体长一般为7-8米，大者可达15米。体纺锤形，中部最粗大，前后部渐狭小。尾柄每侧各具侧突，自臀鳍基底上方开始，达于尾鳍基底后方；尾鳍基底上下方各具一凹洼。头大，略侧扁。吻很短，圆锥形。眼小，圆形，无瞬膜，位于口的前部上方。鼻孔小，横平，近吻侧，距口比距吻端为近；前鼻瓣圆形突出。口很宽大，广弧形；下唇褶短小，上唇褶不发达。齿很小而多，盾形，边缘光滑，齿头向后，无侧齿头，4-7行在使用，每侧每行100余个。喷水孔微小，圆形，位于口隅稍后上方，距眼比距第一鳃孔稍近。鳃孔5个，很宽，从背上侧伸达腹面喉部，最前1对在背、腹面狭窄地隔开，最后1个位于胸鳍基底前方；鳃耙细长密列，状似“鲸须”，基部侧扁，上部鬃状，在第一与第二鳃弓上各1行，在第二、第三、第四鳃弓上各2行。盾鳞小，基板大而有褶纹，具一棘突一纵嵴。

背鳍2个；第一背鳍大而等边三角形，位于胸鳍和腹鳍中间上方，较近腹鳍，起点距胸鳍里角有一相当距离，前缘微凸，后缘稍凹，上角钝尖，下角尖突；第二背鳍颇小，鳍位较后，后缘凹入，上角圆，下角尖突。尾鳍叉形，尾椎轴上翘，上尾叉较长大，近端处有一缺刻，下尾叉较短小。臀鳍与第二背鳍同形而稍小，起点对着第二背鳍基底后端，距尾鳍基底比距腹鳍为近。腹鳍中大，位于背鳍间隔下方，鳍脚圆筒形，后端圆钝。胸鳍呈镰状，前缘比基底加里缘约长2倍，外角尖，里角圆，后缘凹入。

体灰褐色，腹面白色。各鳍均浅灰褐色。